La domestication du feu, attestée à partir d’environ 425 000 ans dans plusieurs régions du monde, est une étape majeure de l'évolution humaine. Bien qu'on pense d'abord au confort et à la sécurité que le feu apporte comme source de chaleur et lumière ou comme arme contre des prédateurs, son effet le plus important a été de permettre la cuisson de la nourriture, avec de nombreux effets. Les aliments sont prédigérés à l'aide de l'énergie du feu plutôt qu'avec celle contenue dans les aliments, la digestibilité des aliments est accrue, l'énergie perdue dans le processus de digestion est réduite, la plupart des parasites et agents pathogènes sont détruits, ainsi que des toxines existant dans certains végétaux crus, des aliments deviennent comestibles et de l'eau devient potable. L'alimentation peut ainsi fournir beaucoup plus d'énergie, permettant aux espèces humaines du Pléistocène moyen de soutenir la dernière étape de la croissance de leur cerveau, l'organe corporel le plus gourmand en énergie. Les aliments cuits, plus tendres, rendent également possible une réduction de l'appareil masticateur et un sevrage plus précoce des nourrissons.